Sezonul 1926 NFL: Anul haosului, al 22 de echipe și al primului campion „oficial” din Philadelphia

Sezonul 1926 rămâne în istoria NFL-ului drept cel mai aglomerat, cel mai haotic și, paradoxal, unul dintre cei mai importanți ani din prima decadă a ligii. A avut 22 de echipe oficiale (cel mai mare număr până în 1976!), un război deschis cu o ligă rivală, falimente în lanț și, la final, primul campion care a primit efectiv un trofeu fizic. Totul s-a petrecut pe fundalul în care Red Grange și agentul său încercau să distrugă NFL-ul din interior.

În primăvara lui 1926, agentul C.C. Pyle i-a cerut comisarului Joe Carr să acorde o franciză NFL la New York pentru Red Grange. Joe Carr a refuzat (New York Giants existau deja). Răspunsul lui Pyle a fost radical: a fondat American Football League (AFL I), prima ligă concurentă serioasă, cu 9 echipe, dintre care cea mai importantă era New York Yankees (cu Grange ca vedetă).

NFL a răspuns prin expansiune agresivă: a acceptat orice echipă care plătea taxa de 500 $ (creștere de la 100 $), ajungând la 22 de francize. Multe au fost echipe-fantomă care au rezistat doar câteva săptămâni.

Echipele NFL 1926 (cele care au jucat măcar un meci)

• Frankford Yellow Jackets (Philadelphia)

• Chicago Bears

• Chicago Cardinals

• Green Bay Packers

• New York Giants

• Pottsville Maroons

• Detroit Panthers

• Providence Steam Roller

• Kansas City Cowboys

• Duluth Eskimos (echipa „de turneu” a lui Ernie Nevers)

• Los Angeles Buccaneers (echipă care a jucat doar în deplasare pe Coasta de Est!)

• Hartford Blues

• Brooklyn Lions

• Dayton Triangles

• Akron Indians

• Hammond Pros

• Milwaukee Badgers

• Racine Tornadoes

• Columbus Tigers

• Canton Bulldogs

• Buffalo Rangers (New York)

• Louisville Colonels

Zece dintre ele s-au desființat înainte de Crăciun.

Frankford Yellow JacketsFrankford Yellow Jackets (echipa din suburbia Philadelphia) a terminat cu cel mai bun record oficial: 14–14-1-2 (unele surse arată 15-1-1 dacă includem meciuri neoficiale). Au învins Chicago Bears de două ori și Green Bay Packers o dată.

Pe 4 decembrie 1926, Frankford i-a învins pe Chicago Bears cu 7-6 în ultimul meci al sezonului și au fost declarați campioni. Au primit și primul trofeu fizic din istoria NFL: Ed Weir Trophy (donat de universitatea Nebraska), un trofeu masiv de argint care există și azi.

Green Bay Packers (7-3-3) și Chicago Bears (12-1-3 în toate meciurile, dar cu multe împotriva echipelor slabe) au contestat titlul, dar Joe Carr l-a acordat oficial celor din Philadelphia.

Început strălucit, final dezastruos pentru AFL:

• 65.000 de spectatori la primul meci Yankees vs. Philadelphia (cu Grange).

• Dar apoi interesul a scăzut rapid.

• La finalul sezonului, doar 4 echipe au mai rămas în viață.

• În decembrie 1926, Pyle a capitulat: a dizolvat AFL și a cerut acceptarea echipei sale în NFL pentru 1927 (a primit-o, dar doar la condiția să joace la Chicago, nu la New York).

Momente memorabile

• Duluth Eskimos (cu Ernie Nevers) au jucat 29 de meciuri în 4 luni (17 în deplasare), inclusiv unul la Los Angeles.

• Los Angeles Buccaneers au zburat 6.000 de mile doar în deplasare și au terminat 6-3-1.

• Brooklyn Lions și AFL’s Brooklyn Horsemen au fuzionat la mijlocul sezonului și au jucat sub două denumiri în aceeași zi uneori.

• Pottsville Maroons au fost în continuare furioși pentru titlul „furat” din 1925 și au terminat doar 10-2-2.

Evoluții tehnice

• Primul sezon în care majoritatea jucătorilor purtau căști de protecție (încă nu obligatorii).

• Mingea a devenit puțin mai subțire pentru a favoriza pasele.

• Au apărut primele numere permanente pe tricouri (nu doar pentru un meci).

Din cele 22 de echipe, doar 12 au supraviețuit până în 1927. Joe Carr a tras linie și a decis că liga trebuie redusă drastic – în 1927 au rămas doar 12 francize, cele mai solide financiar.

Sezonul 1926 a fost ultimul „saloon” al NFL-ului timpuriu: haos total, dar și dovada că doar echipele bine gestionate (Frankford, Bears, Packers, Giants, Cardinals) vor rezista.

În concluzie, 1926 a fost anul în care NFL-ul a atins apogeul expansiunii necontrolate și a învățat lecția cea mai dură: mai bine puțini și buni, decât mulți și falimentari. Frankford Yellow Jackets au ridicat primul trofeu adevărat, Red Grange a pierdut războiul cu liga, iar supraviețuitorii au pus bazele NFL-ului modern pe care îl cunoaștem azi.

*Explicația pentru acel „14-14-1-2” care apare la Frankford Yellow Jackets este foarte simplă și tipică pentru anii ’20 ai NFL-ului. În acea epocă, statisticile oficiale erau un haos total, iar sursele diferite foloseau formate diferite. Când vezi un record scris așa:

14-14-1-2 înseamnă de fapt:

• 14 victorii

• 14 înfrângeri

• 1 egal

• 2 meciuri anulate / necontorizate oficial („no decision” sau forfait)

Mai exact, Frankford Yellow Jackets au jucat în 1926, un total 31 de meciuri.

Dintre ele, doar 16 au fost considerate „oficiale NFL” pentru clasamentul final (10-4-2 sau 11-4-1, în funcție de sursă).

Restul de 15 meciuri au fost contra echipelor non-ligă, echipe desființate între timp sau meciuri de expoziție.

Când vezi varianta „14-1-1” sau „15-1-1”, acelea includ doar meciurile pe care NFL le-a recunoscut oficial la finalul sezonului pentru stabilirea campionului (Joe Carr a „șters” din clasament multe jocuri dubioase).

Asta era normal în anii ’20: aproape fiecare sezon are astfel de „ciudățenii” în statistici pentru că regulile de contorizare se schimbau de la an la an și chiar în timpul aceluiași sezon.