.png)
Antrenorul principal Klint Kubiak a pus capăt, speculațiilor din jurul poziției de quarterback. Veteranul Kirk Cousins va fi titular în meciul de deschidere al sezonului regulat, pe 13 septembrie, acasă, împotriva Miami Dolphins. Alegerea l-a lăsat în rezervă pe Fernando Mendoza.
Decizia nu a venit ca o surpriză pentru cei care au urmărit tabăra de pregătire. Cousins a primit cele mai multe reprize cu echipa de start încă din primăvară, iar evoluțiile din presezon i-au confirmat locul. În două apariții a completat 13 din 17 pase, pentru 101 yarzi și un touchdown, fără interceptări. Mendoza, câștigător al Trofeului Heisman și campion național cu Indiana, a avut un parcurs mai inegal: 25 din 45 de pase complete, 240 de yarzi, un touchdown și două interceptări.
Kubiak: Cousins „a jucat fotbal foarte bun”, a avut un offseason solid și bun, iar postul și l-a câștigat. Antrenorul a ținut totuși să sublinieze că este mulțumit de toți cei trei quarterbacks — Cousins, Mendoza și Aidan O’Connell — și că competiția i-a făcut pe toți mai buni.
Planul Raiders a fost vizibil încă din aprilie, când l-au adus pe Cousins, cunoscut de Kubiak din perioada comună de la Minnesota Vikings. Ideea a fost clară: un veteran să stabilizeze ofensiva la început de sezon, în timp ce Mendoza, considerat quarterback-ul de viitor al francizei, învață sistemul și se adaptează la ritmul NFL. Mendoza a recunoscut el însuși că, deocamdată, își asumă un rol de urmăritor și vrea să fie pregătit pentru momentul în care va fi chemat.
Pentru Raiders, care au încheiat sezonul trecut cu un bilanț slab, alegerea reflectă o abordare pragmatică. Cousins, aflat la al 15-lea an de carieră și la a patra franciză ca titular de Week 1, oferă experiență imediată. Mendoza rămâne proiectul pe termen lung. Nimeni nu exclude ca tânărul să joace în acest sezon, mai ales dacă forma veteranului scade sau dacă apar accidentări. Deocamdată, însă, mingea de start îi aparține lui Cousins.
Raiders vor deschide sezonul pe 13 septembrie, la Allegiant Stadium. De acolo va începe și testul real al acestei decizii: cât de lungă va fi lesa acordată veteranului și cât de rapid va veni momentul lui Mendoza.
