.png)
Decizia, comunicată de antrenorul principal Scotty Walden, marchează prima dată când Nelson va intra ca titular într-un meci de colegiu, după o călătorie tumultuoasă prin fotbalul universitar.
„Înainte de antrenament, am anunțat echipa că mergem cu Malachi Nelson ca quarterback titular pentru prima săptămână. Sunt foarte entuziasmat pentru Malachi, dar vreau să subliniez că a fost o competiție extrem de strânsă” — a declarat Walden.
Nelson, originar din Los Alamitos, California, a fost considerat cel mai bun recrut din clasa 2023 conform ESPN, fiind clasat drept al cincilea cel mai bun quarterback. Cariera sa de liceu a fost impresionantă, fiind numit de două ori Jucătorul Anului Gatorade în California, cu 2.898 de yarzi și 35 de touchdown-uri în sezonul său de seniori la Los Alamitos High School. Deși a primit oferte de la universități de top precum Alabama, Ohio State și Notre Dame, Nelson a ales inițial Oklahoma, dar a urmat antrenorul Lincoln Riley la USC.
La USC, Nelson a fost rezervă în spatele lui Caleb Williams, câștigător al trofeului Heisman, și a apărut într-un singur joc în 2023, păstrându-și statutul de redshirt. În 2024, s-a transferat la Boise State, dar a pierdut competiția pentru poziția de titular în fața lui Maddux Madsen, apărând doar în trei meciuri, unde a completat 12 din 17 pase pentru 128 de yarzi și o intercepție. În ianuarie 2025, Nelson a ales UTEP, atrași de viziunea antrenorului Scotty Walden, deși a refuzat oferte mai bune de la alte programe.
Competiția pentru poziția de titular la UTEP a fost intensă, Nelson concurând cu Skyler Locklear (titular în 2024, cu 1.583 de yarzi și 10 touchdown-uri), Cade McConnell, Shay Smith și Chad Warner. Deși a fost inițial al patrulea în clasamentul intern după antrenamentele de primăvară, Nelson a făcut progrese remarcabile în tabăra de vară, câștigând încrederea staff-ului datorită îmbunătățirilor în leadership și adaptării la sistemul ofensiv al lui Walden.
„A fost o binecuvântare uriașă să preiau frâiele aici. Sunt extrem de entuziasmat pentru oportunitate și vreau să câștigăm meciuri și să continui să cresc” — a spus Nelson
Sub conducerea lui Walden, aflat în al doilea an, UTEP speră să-și îmbunătățească performanța după un sezon 2024 de 3-9. Nelson, la 1,93 m și 88 kg, aduce un talent rar în program, fiind cel mai bine cotat recrut din istoria Miners. Meciul de debut împotriva lui Utah State va fi urmat de o confruntare notabilă în săptămâna a treia, când Nelson și UTEP vor înfrunta Texas, condus de un alt fost recrut de top, Arch Manning.
Pentru Nelson, acest moment reprezintă o șansă de a-și relansa cariera și de a demonstra de ce a fost considerat unul dintre cei mai promițători quarterback-i din țară. Fanii Miners așteaptă cu nerăbdare să vadă dacă fostul recrut de top poate aduce o schimbare în Conference USA și poate duce UTEP spre un sezon memorabil.
