.png)
Origini europene: rugby-ul și „fotbalul de mulțime”
Rădăcinile fotbalului american se află în diverse forme de „football” jucate în Anglia și Scoția încă din Evul Mediu. Acestea erau jocuri extrem de violente, fără reguli clare, în care două sate sau echipe încercau să ducă o minge (adesea o vezică de porc umflată) până la un punct anume al adversarilor.
În secolul al XIX-lea, în școlile private englezești (public schools) au început să apară reguli mai organizate. Au existat două curente majore:
• Regulile de la Rugby School (1845) – permiteau purtarea mingii în mâini și placajul.
• Regulile de la Cambridge (1848) – interziceau purtarea mingii și placajul (acestea au dus la fotbalul asociativ modern, adică soccer).
Aceste două variante au ajuns în America de Nord odată cu studenții și imigranții britanici.
Primele jocuri în America (începutul anilor 1800)
În coloniile americane și apoi în Statele Unite tinere, studenții de la universități precum Harvard, Yale, Princeton și Columbia jucau variante haotice numite generic „football” sau „mob football”.
Cel mai cunoscut exemplu este „Bloody Monday” la Harvard – o bătălie anuală între boboci și studenții din anii mai mari, jucată în prima luni din anul universitar. Jocul era atât de violent încât a fost interzis de câteva ori de administrația universității.
6 noiembrie 1869: Primul meci interuniversitar „oficial”
Data considerată oficial drept nașterea fotbalului american modern este 6 noiembrie 1869, când echipele de la Rutgers College (astăzi Rutgers University) și College of New Jersey (astăzi Princeton University) s-au întâlnit în New Brunswick, New Jersey.
• Meciul s-a jucat după reguli apropiate de fotbalul asociativ (soccer) de astăzi: 25 de jucători pe echipă, mingea era rotundă și nu se permitea purtarea ei în mâini.
• Rutgers a câștigat cu 6–4 („goluri”, nu touchdown-uri).
• Acest meci este recunoscut de NCAA drept primul joc de fotbal intercolegial din istorie.
Influența lui Walter Camp – „părintele fotbalului american”
Până în anii 1870–1880, universitățile americane jucau fie variante de „soccer”, fie variante de rugby. Transformarea decisivă a venit prin Walter Camp, student și mai ales prin Walter Camp (1859–1925), student și apoi antrenor la Yale.
Walter Camp este considerat pe bună dreptate „părintele fotbalului american” datorită schimbărilor fundamentale pe care le-a introdus între 1876 și 1912, în cadrul comitetului de reguli:
• 1880: Reducerea numărului de jucători de la 15 la 11, a creat spațiu și strategie
• 1880: Introducerea conceptului de „downs” (inițial 3 downs pentru 5 yarzi), a transformat jocul într-unul tactic, de cucerire teritorială
• 1882: Stabilirea liniei de scrimmage și a snap-ului de la centru, a eliminat haosul startului și a creat faze clare de joc
• 1888: Legalizarea blocajului și a placajului sub umeri, a crescut spectacolul și fizicitatea
• 1906:Introducerea pasei înainte (forward pass), a revoluționat jocul, transformându-l dintr-unul de alergare într-unul aerian
• 1912: Touchdown-ul valorează 6 puncte (în loc de 4), field goal-ul 3 puncte, este sistemul de punctaj folosit și astăzi
Datorită lui Camp, jocul a devenit complet diferit de rugby și de fotbalul asociativ, căpătând identitate proprie.
Anii violenței și reforma din 1905–1906
La începutul secolului XX, fotbalul american era extrem de periculos. În sezonul 1905 au murit 19 jucători (majoritatea liceeni și studenți), iar sute au fost grav răniți. Ziarele au numit sportul „o luptă de gladiatori modernă”.
Președintele Theodore Roosevelt, el însuși fan al sportului și adept al „vieții viguroase”, a convocat reprezentanții universităților la Casa Albă și a cerut reforme imediate, amenințând că va interzice sportul dacă nu devine mai sigur.
Rezultatul a fost:
• Legalizarea pasei înainte (pentru a deschide jocul și a reduce aglomerația violentă).
• Interzicerea blocajelor în masă periculoase.
• Crearea organizației care avea să devină NCAA (1910).
Profesionalizarea și explozia popularității
În 1920 s-a înființat American Professional Football Association, care în 1922 și-a schimbat numele în National Football League (NFL). Primul mare star al ligii profesioniste a fost Red Grange, „The Galloping Ghost”, care în 1925 a atras 73.000 de spectatori pe un stadion din New York – o cifră uriașă pentru acea vreme.
Din anii ’60, odată cu apariția televiziunii și a Super Bowl-ului (primul în 1967), fotbalul american a devenit fenomen cultural național. Astăzi, Super Bowl-ul este cel mai vizionat eveniment sportiv anual din lume.
Fotbalul american nu a fost „inventat” de o singură persoană sau într-o singură zi, ci s-a născut treptat din tradiții englezești, a fost modelat de violența și creativitatea campusurilor americane și a fost salvat și rafinat prin intervenții politice și reforme majore. Dintr-un joc haotic de campus a ajuns sportul care definește toamna americană și care mișcă anual miliarde de dolari și care reunește zeci de milioane de oameni în fața televizoarelor în fiecare duminică.
Data de 6 noiembrie 1869 rămâne însă simbolică: în acea zi s-a jucat primul meci interuniversitar după reguli scrise, iar de acolo a început drumul lung către sportul pe care îl cunoaștem astăzi sub numele de American football.
